Általános jellemzők és morfológia
A kosborfélék (Orchidaceae) a virágos növények egyik legnagyobb és legváltozatosabb családja. Kozmopolita elterjedésűek, de a legnagyobb fajgazdagság a trópusi és szubtrópusi régiókban található meg. Jellemzőjük a rendkívül specializált virágszerkezet, amely gyakran három külső és három belső lepellevelet tartalmaz, amelyek közül az egyik (a mézajak vagy labellum) általában feltűnően eltér a többitől. A porzók és a bibeszál egyetlen oszloppá (gynostemium) olvadtak össze. A magház alsó állású, és apró, számolatlan magvakat tartalmaz. Sok fajuk epifitonként fák ágain él, míg mások a talajon gyökereznek.
Élőhely és elterjedés
A kosborfélék rendkívül sokféle élőhelyen előfordulnak, a trópusi esőerdőktől a hegyi réteken át a száraz sziklás lejtőkig. Alkalmazkodóképességük figyelemre méltó.
Szaporodás és életciklus
A kosborfélék virágai rendkívül specializáltak a beporzásra, gyakran egyetlen rovarfajhoz alkalmazkodtak. A beporzás során a pollencsomók (pollíniumok) a rovar testére tapadnak, és a következő virág bibéjére kerülnek. A magok aprók és csak ritkán tartalmaznak táplálószövetet, ezért a csírázáshoz speciális gombakapcsolatra (mikorrhiza) van szükségük. Sok fajuk vegetatívan is szaporodik álgumókkal vagy rizómákkal.
Gazdasági és ökológiai jelentőség
Számos kosborfajt termesztenek dísznövényként gyönyörű és egzotikus virágaik miatt (pl. Phalaenopsis, Cattleya, Dendrobium). A vanília (Vanilla planifolia) termése a vanília fűszer. Ökológiai szempontból fontos elemei a különböző ökoszisztémáknak, és beporzóikkal komplex kapcsolatokat tartanak fenn. Sok fajuk veszélyeztetett az élőhelyvesztés és az illegális gyűjtés miatt.
